Der ehemalige Finanzchef der Epoch Times, des konservativen Medienhauses, das für seine starke Unterstützung von Präsident Donald Trump bekannt ist, bekannte sich am Donnerstag in einem Bundesverfahren der Verschwörung schuldig und beendete damit abrupt seinen Prozess noch vor der Eröffnungsrede.

 

Der 63-jährige Weidong „Bill“ Guan gab vor einem Bundesgericht in Manhattan zu, an einem Komplott beteiligt gewesen zu sein, bei dem nach Angaben der Staatsanwaltschaft rund 67 Millionen Dollar an Betrugsgeldern, darunter Gelder aus betrügerisch erlangten Arbeitslosenleistungen, über Bankkonten gewaschen wurden, die mit dem in New York ansässigen Medienunternehmen und verbundenen Unternehmen in Verbindung standen.

 

Die Anklage wegen Verschwörung sieht eine Höchststrafe von zehn Jahren Gefängnis vor. Im Gegenzug für sein Geständnis stimmten die Staatsanwälte zu, weitere Anklagepunkte fallen zu lassen, die zu einer längeren Haftstrafe hätten führen können. Richter Victor Marrero hat den Termin für die Urteilsverkündung noch nicht festgelegt. Guan bleibt gegen Kaution auf freiem Fuß.

 

Während der Anhörung räumte Guan ein, dass er wusste, dass die Wahrscheinlichkeit „sehr hoch“ sei, dass das Geld, das durch die von ihm betreuten Konten floss, aus kriminellen Aktivitäten stammte.

 

„Ich habe mich entschieden, die mir gegebenen Erklärungen zu akzeptieren“, sagte Guan, „anstatt weiter Nachforschungen anzustellen.“

 

„Das war ein gewaltiger Fehltritt“, sagte er vor Gericht. „Es war falsch, und ich bedauere mein Handeln sehr.“

 

Die Bundesanwaltschaft wirft Guan vor, ein Team namens „Make Money Online“ geleitet zu haben, das ab 2020 Kryptowährungen benutzte, um Dutzende Millionen Dollar aus kriminellen Erträgen zu kaufen, darunter betrügerisch erlangte Arbeitslosenleistungen, die auf Prepaid-Debitkarten geladen wurden.

 

Laut Staatsanwaltschaft wurden gestohlene Identitäten auch dazu verwendet, Konten zu eröffnen, die dabei halfen, das Geld durch Finanzinstitute zu transferieren, darunter Konten, die von der Epoch Times und Guan persönlich geführt wurden.

 

Laut Staatsanwaltschaft stieg der Jahresumsatz des Unternehmens nach Beginn der mutmaßlichen Geldwäscheoperation um rund 410 % – von etwa 15 Millionen auf 62 Millionen US-Dollar. Guan soll Banken fälschlicherweise mitgeteilt haben, der Anstieg der Transaktionen sei auf legitime Spenden zurückzuführen.

 

Die Staatsanwaltschaft betonte, dass der Fall in keinem Zusammenhang mit den journalistischen oder redaktionellen Tätigkeiten der Epoch Times stehe.

 

Die Epoch Times erklärte nach dem Geständnis, dass sie nie an dem Strafverfahren beteiligt gewesen sei und sich auch weiterhin unter ihrer jetzigen Führung darauf konzentriere, „preisgekrönten und unabhängigen Journalismus“ zu produzieren.

 

Die im Jahr 2000 gegründete Epoch Times hat sich zu einer der prominentesten konservativen Medienorganisationen des Landes entwickelt und ist zu einem der loyalsten Medienverbündeten Trumps geworden, indem sie häufig seine Politik propagiert und Ermittlungen gegen ihn in Frage stellt.